Natchez Trace Parkway: Historische Reiseroute durch die Südstaaten

Einst war der Natchez Trace Parkway ein natürlicher Reiseweg quer durch den Süden der Vereinigten Staaten. Heute ist die Strecke eine der schönsten landschaftlichen Straßen im Bundesstaat Mississippi und durchquert unter anderem auch Alabama und Tennessee auf einer Länge von 444 Meilen (714 Kilometern). Der längste Teil des Natchez Trace Parkway verläuft mit 308 Meilen durch den Bundesstaat Mississippi.

Sieben Fakten über den Natchez Trace Parkway

• Über 10.000 Jahre alt ist der Natchez Trace.
• Der Natchez Trace Parkway ist 444 Meilen (714 Kilometer) lang.
• Der Natchez Trace Parkway durchquert drei Bundesstaaten: Mississippi, Alabama, Tennessee.
• Der Natchez Trace Parkway beginnt in Natchez und endet bei Nashville.
• Seit 1938 gehört der Natchez Trace Parkway zum Nationalpark System und wird von diesem auch verwaltet, ist aber offiziell kein Nationalpark.
• Erst 2005 wurde der heutige Natchez Trace Parkway fertiggestellt.
• 52.000 Acres (21.000 Hektar) umfasst der Natchez Trace Parkway.

Ein Nationalpark, der eigentlich doch keiner ist

Der Natchez Trace Parkway ist kein Nationalpark im herkömmlichen Sinne, sondern ein National Scenic Parkway, der von der National Park Service (NPS) verwaltet wird. Im Gegensatz zu Nationalparks, die oft einzelne Gebiete mit einem hohen Grad an Naturschutz und einzigartigen Ökosystemen umfassen, ist ein National Scenic Parkway eine landschaftlich reizvolle Strecke. Diese verbindet historische, kulturelle und natürliche Sehenswürdigkeiten miteinander.

Obwohl der Natchez Trace Parkway nicht als Nationalpark klassifiziert ist, wird er vom National Park Service verwaltet und bietet ähnliche Strukturen wie viele Nationalparks in den Vereinigten Staaten.

Natur genießen auf dem Natchez Trace Parkway

Der Parkway durchquert auf seiner Route vier verschiedene Ökosysteme und acht große Wassereinzugsgebiete. Von den etwa 21.000 Hektar (52.000 Acres), das den Parkway umgibt, sind etwa 15782 Hektar (39.000 Acres) in einem „natürlichen“ Zustand, wo keine Landwirtschaft genutzt wird. Etwa 1.500 verschiedene Pflanzenarten, 33 Säugetiere, 134 Vogelarten und 70 Reptilien und Amphibien sind hier heimisch.

Da es im Parkway auch Übernachtungsmöglichkeiten wie Campingplätze gibt, ist es durchaus möglich, wenn du morgens aus dem Zelt oder Wohnwagen blickst und ein Reh oder Hirsch an dir vorbei huscht. Auch die Chancen Kojoten, Füchse oder Gürteltiere zu Gesicht zu bekommen, sind gar nicht so gering. Nur Schwarzbären, wie ich sie bereits im Great Smoky Mountains Nationalpark gesehen habe, sind auf Grund des großen Lebensraums eher schwierig zu entdecken.

Natchez Trace Parkway in der Geschichte

Der heutige Natchez Trace Parkway erstreckt sich von Natchez, Mississippi, bis nach Nashville, Tennessee. Die Route folgt größtenteils dem Verlauf des historischen Natchez Trace, einer alten Handelsroute, die von amerikanischen Ureinwohnern, europäischen Siedlern und Händlern genutzt wurde. Die Route teilte dabei auch die traditionellen Heimatländer der Natchez, Chickasaw und Choctaw.

Im späten 17. und frühen 18. Jahrhundert, als die Vereinigten Staaten sich gen Westen ausdehnten, benutzen immer mehr Reisende den ungleichmäßigen Pfad, der nach und nach durch Markierungen klar gekennzeichnet wurde. Der damals weiche Boden auf dieser Route wurde durch die Nutzung von den vielen Wanderern, Pferden und Wagen immer mehr abgetragen. Zurück geblieben sind die heute vorhandene Einsenkungen. Die wirken eher, als wären sie einst ein Flusslauf gewesen. Kaum zu glauben, dass diese durch Menschenhand oder – sollte ich eher sagen – Füße, geschaffen worden sind.

Im Jahr 1800 erklärte der 6. Kongress den Pfad als offizielle nationale Post Route zwischen Nashville und Natchez.

Auch bekannte Amerikaner wie der Ornithologe und Zeichner John James Audubon, der Präsident der Konföderierten Staaten Jefferson Davis oder General und 18. Präsident der Vereinigten Staaten Ulysses S. Grant sind ebenfalls auf dem alten Trace gereist. Die meisten Reisenden waren allerdings unbekannte Arbeiter.

Zwischen dem frühen 18. Jahrhundert bis Mitte der 1820er Jahre, fuhren Flachboote, sogenannte „Kaintucks“, aus dem Ohio River kommend, den Mississippi hinter bis nach Natchez oder New Orleans. Dort verkauften die Besitzer ihre Waren und auch Boote als Bauholz und gingen zu Fuß oder ritten auf Pferden auf dem Natchez Trace zurück nach Hause. Als die Straße immer mehr verbessert wurde, boten improvisierte Gasthöfe den Reisenden Unterkunft und Essen an.

Später wurden während des Höhepunkts des Sklavenhandels Tausende von Sklaven gewaltsam den Weg zum großen Sklavenmarkt in Natchez hinuntergetrieben. Während dieser Reise wurden viele von ihnen von Dieben entführt, weiterverkauft oder gegen Lösegeld an die Vorbesitzer zurückverkauft. Einige Sklaven waren allerdings nicht für den Sklavenmarkt bestimmt, sondern für die Mount Locust-Plantage, welche direkt am Natchez Trace liegt.

Der Natchez Trace Parkway heute

Heute ist der Natchez Trace Parkway einer der längsten und landschaftlich reizvollsten Routen in den Vereinigten Staaten. Die Strecke führt durch Wälder, Feuchtgebiete, vorbei an Weiden und Ackerland, sowie an einigen Flüssen und Seen entlang. Etwa 11 Stunden dauert eine Fahrt von Anfang bis zum Ende. Und auf dieser Straße dürfen keine LKWs fahren und es gibt ein Tempolimit von 50 m/h. Deshalb ist der Natchez Trace Parkway vor allem bei Radfahrern beliebt.

Entlang des Natchez Trace Parkway gibt es zahlreiche Aussichtspunkte und Picknickplätze und zahlreiche Haltepunkte an historischen Stätten, wie alte Siedlungen der Ureinwohner, Grabhügel und Überreste von Siedlungen aus der Kolonialzeit. Diese sind in der Regel durch Markierungen und erklärenden Tafeln gekennzeichnet. Viel interessanter finde ich allerdings die Naturhighlights entlang der Strecke, wie Wasserfälle oder den Cypress Swamp.

Im Jahr 1983 ernannte der Kongress den Natchez Trace National Scenic Trail zu einer separaten Einheit des National Park Service. Der malerische Wanderweg umfasst 66 Meilen Fuß- und Reitwege, von denen einige Abschnitten dem „alten Pfad“ folgen. Diese Abschnitte des Weges verlaufen parallel zum Natchez Trace Parkway in fünf verschiedenen Gebieten von Tennessee bis ins südliche Mississippi.

Im Jahr 1996 wurde der Natchez Trace Parkway aufgrund seiner bedeutenden historischen, kulturellen, natürlichen und landschaftlichen Bedeutung zum National Scenic Byway und All-American Road erklärt. 

Highlights im Natchez Trace Parkway (von Natchez auskommend)

Den gesamten Natchez Trace Parkway entlang gibt es insgesamt 106 Haltepunkte, die in Meilensteinen gekennzeichnet sind. An vielen Punkten sind neben Sitzmöglichkeiten sogar sanitäre Anlagen gerichtet. Hier ein paar Highlight entlang Parkway in allen drei Bundesstaaten.

Wichtige Haltepunkte in Mississippi

• Emerald Mound (Meile 15.5): Ein acht Hektor großer Hügel, der zwischen 1200 und 1650 erbaut wurde und heute ein nationales historisches Wahrzeichen ist.
• Mount Locust (Meile 15.5): Mount Locust ist eine historische Plantage, die im 18. Jahrhundert errichtet wurde. Heute können Besucher das restaurierte Haus besichtigen.
• Sunken Trace (Meile 41.5): Dieser Abschnitt des Natchez Trace Parkway zeigt einen Teil des alten Natchez Trace, der sich im Laufe der Zeit durch die Nutzung abgesenkt hat. Einen kleinen Teil kannst du hier entlang wandern, wo einst Tausende von Menschen entlanggelaufen sind.
• Owens Creek (Meile 52.4): Hier befindet sich etwas versteckt, aber direkt an der Route gelegen ein kleiner Wasserfall. Wasser fällt hier allerdings nur nach kräftigem Regenfall herab.
• Cypress Swamp (Meile 122): Etwa eine halbe Meile lang führt ein Holzweg über ein Zypressen Sumpf. Absolut sehenswert vor allem im Frühjahr.
• Jeff Busby (Meile 193.1): Hier befindet sich mit 118 Metern (608 Fuß) Mississippis höchster Punkt.
• Parkway Visitor Center (Meile 266): Hier solltest du für ausführliche Informationen und Ausstellungen vorbeischauen.
• Pharr Mounds (Meile 286.7): Ein prähistorischer Grabhügel der vor 1.800 bis 2.000 Jahren gebaut wurde.

Wichtige Haltepunkte in Alabama

• Freedom Hills Overlook (Meile 317): Alabamas höchster Punkt im Parkway, von dem man einen tollen Ausblick hat. Besonders beliebt ist der Haltepunkt im Herbst zur Blätterfärbung.
• Colbert Ferry (Meile 327.3): Der Chickaswa George Colbert lebte einst auf diesem Bergrücken und betrieb hier im frühen 18. Jahrhundert eine Fähre und eine Unterkunft mit Essen.
• John Coffee Memorial Bridge (328.6 – 327.8): Die längste Brücke im Parkway, die über den Tennessee River verläuft.
• Rock Spring (Meile 330.2): Hier befindet sich neben einer natürlichen Quelle ein Naturlehrpad, der in einer 20-minütigen Wanderung erkundet werden kann.

Wichtige Haltepunkte in Tennessee

• Meriweather Lewis (Meile 385.9): Der berühmte Entdecker Meriweather Lewis starb hier einen mysteriösen Tod. Zu seinen Ehren wurde ihm an seiner Grabstätte ein Denkmal gesetzt.
• Fall Hollow Waterfall (Meile 391.9): Ein fünfminütiger Spaziergang führt zu einer Aussichtsplattform, von dem man sich den Wasserfall anschauen kann.
• Jackson Falls (Meile 404.7) Ein steiler 274 Meter langer Weg führt zum Fuße dieser Wasserfälle.
• Gordon House Historic Site (Meile 407.7): Das 1818 erbaute Gordon House ist eines von nur zwei erhaltenen historischen Gebäuden auf dem Natchez Trace Parkway.
• Birdsong Hollow (Meile 438): Die erste Doppelbogenbrücke des Landes überspannt 502 Meter und ist 47 Meter hoch.

Transparenz: Dieser Blogeitrag ist in Kooperation mit Visit Mississippi entstanden. Vielen Dank für die Einladung!